西方乐曲史分八个时期：
1. 中世纪之前的古代乐曲。存在于这一时期的作曲家或现存的乐曲它是没有书面记载的。
2. 中世纪早期（300-1100，中世纪的欧洲，教会比国家或其他社会有更高的统治权。这个时代里包括哲学各种学问和艺术都是为教会服务的，所以中世纪的乐曲由于基督教的存在逐渐发展为教会类型乐曲。最初采用的是从犹太王国传来的形式，即歌唱圣经，朗诵圣经，是纯粹的声乐。后又发展罗马式乐曲，它成了中世纪乐曲形式之一。
3. 中世纪晚期（1100-1400）西方文明史上的“中世纪”时期曾经一度被视为蒙昧黑暗的时代，但我们今天常倾向于以一种更客观的态度来评判这段历史。从乐曲的角度看，教会对乐曲的影响虽有其消极的一面，但也有积极的一面。教会对于乐曲的重视，对于教仪乐曲的统一作出的努力，对乐曲发展投入的大量人力物力，都促进了中世纪欧洲乐曲的发展，也使乐曲资料能较为完好地保存下来。复调乐曲和管风琴的产生为后来的专业乐曲发展奠定了坚实的基础。
4. 文艺复兴时期（1400-1600）
文艺复兴时期的旋律，以激进为主，多歌唱，在宗教声乐作品中不强调律动感，但在世俗乐曲中节奏鲜明，有律动。各个部分都写成了复调式的弥撒曲。经文歌，器乐舞曲。
5. 巴洛克时期（1600-1750）
巴洛克（Baroque）”一词来自葡萄牙语，原意为形状不规则的珍珠，原来是用于建筑、美术领域的术语，后逐渐用于艺术和乐曲领域。巴洛克时期最重要的特征之一是大量使用“通奏低音”，这是一种不同于文艺复兴是亲的复调织体的主调和声织体，基本上由旋律加和声伴奏构成。巴洛克晚期产生了西方乐曲历史上最伟大的一批作曲家，如巴赫（Johann Sebastian Bach,16851750），亨德尔（George FridericHandel,1685—1759）等。
6. 古典时期（1750-1827）
所谓古典，是指古希腊和古罗马的经典古代。人们为了恢复那个时代的文化精华。
它的结束截止到贝多芬的逝世。古典乐曲的表象比较含蓄，客观，节制而有分寸。追求纯乐曲理想的古典，以乐曲代替语言，来表达人的精神世界。
7. 浪漫主义（1790-1910）
浪漫主义时期是指西方19世界前后一百年的乐曲历史，它对该时期大多数的作曲家有着深远的影响。浪漫主义时期的乐曲的特点比较综合，标题乐曲盛行，乐曲个性张扬，多表现崇尚自然。
8.二十世纪乐曲
二十世纪的乐曲比较多元化，它有着各种的乐曲和风格，并因此形成不同风格，这些流派可以分为，印象主义，新古典主义，序列主义，简约主义，表现主义